El planeta tiene aproximadamente 2,4 veces el radio de la Tierra. Los científicos aún no saben si Kepler-22b tiene una composición predominantemente rocosa, gaseosa o líquida, pero su descubrimiento es un paso más cerca de encontrar planetas como la Tierra.
Otros dos planetas pequeños que orbitan estrellas más pequeñas y frías que nuestro Sol recientemente se han confirmado pero en los bordes de la zona habitable, con órbitas similares a las de Venus y Marte. La misión Kepler también ha descubierto más de 1000 candidatos planetarios. Diez de estos candidatos son parecidos a la Tierra en tamaño y la órbita estaría en o cercana a la zona habitable. Estos candidatos requieren observaciones de seguimiento para verificar que se trata de planetas reales.
"Este es un importante hito en el camino para encontrar un gemelo de la Tierra", dijo Douglas Hudgins, científico del programa Kepler de la NASA en Washington en relación a este nuevo hallazgo.
El programa Kepler descubre los planetas indirectamente, a partir de caídas en el brillo de las estrellas cuando el supuesto planeta transita delante de ella. Las estrellas examinadas son más de 150000.
Kepler requiere por lo menos tres tránsitos para verificar una señal proveniente de un planeta. "La fortuna estuvo de nuestro lado con la detección de este planeta", dijo William Borucki, investigador principal de NASA Ames Research Center at Moffett Field, California, quien dirigió el equipo que descubrió a Kepler-22b. "El primer tránsito fue capturado en la temporada navideña de 2010." El equipo científico de Kepler utiliza los telescopios terrestres y el Telescopio Espacial Spitzer para revisar las observaciones de planetas candidatos.
Kepler-22b se encuentra a 600 años luz de distancia. Mientras que el planeta es más grande que la Tierra, su órbita de 290 días alrededor de una estrella similar al Sol se asemeja a la de nuestro mundo. La estrella del planeta anfitrión pertenece a la misma clase que nuestro sol (tipo G), aunque es ligeramente más pequeña y fría.
De los 54 candidatos a estar dentro de la zona habitable, Kepler-22b es el primero en ser confirmado. Este hito se publicará en The Astrophysical Journal. El equipo de Kepler llevará a cabo su conferencia inaugural de la ciencia en Ames del 5 al 9 de diciembte y anunciará 1094 nuevos descubrimientos candidatos a planetas.
Desde que el último catálogo fue publicado en febrero, el número de planetas candidatos identificados por Kepler se ha incrementado en un 89 por ciento y asciende actualmente a 2.326. De estos, 207 son aproximadamente del tamaño de la Tierra, 680 son super tierras, 1181 son del tamaño de Neptuno, 203 son del tamaño de Júpiter y 55 son más grandes que Júpiter. Los resultados, basados en observaciones realizadas desde mayo 2009 hasta septiembre 2010, muestran un aumento significativo en el número de candidatos a planetas de menor tamaño.
Kepler observó numerosos planetas gigantes en órbitas pequeñas, muy cercanas a sus primarias al comienzo de su misión. Estos planetas se denominan Júpiter calientes. Después de haber tenido más tiempo para observar los tres tránsitos de planetas con periodos orbitales diversos, los nuevos datos sugieren que los planetas de una a cuatro masas terrestres pueden ser muy abundantes en la galaxia.
"El tremendo crecimiento en el número de candidatos con tamaño similar al de la Tierra, nos dice que nos acercamos a los planetas para los cuales Kepler fue diseñado: los que no sólo tienen un tamaño terrestre, sino que también son potencialmente habitables", dijo Natalie Batalha de San Jose State University en San Jose, California. "Cuantos más datos recopilamos, más aguda es nuestra vista para encontrar planetas más pequeños y de períodos orbitales mayores"
Fuente: JPL. nasa.gov
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