La Nebulosa de la Hélice es uno de los ejemplos más cercanos y más notable de una nebulosa planetaria. Se encuentra en la constelación de Acuario, a unos 700 años luz de distancia de la Tierra. Este extraño objeto se forma cuando una estrella como el Sol llega a las etapas finales de su vida. Incapaz de mantener sus capas exteriores, la estrella lentamente arroja materia gaseosa hacia el espacio en lo que más tarde se verá como una nebulosa planetaria. El nombre hace alusión a que los primeros astrónomos en observarlas, con telescopios no muy potentes, las veían como simples discos de luz, tal cual se ven los planetas.
En el centro de las nebulosas planetarias hay o bien una estrella enana blanca, o una estrella en evolución para convertirse en enana blanca. Tal es el caso de esta nebulosa, donde aparece como el pequeño punto azul visto en el centro de la imagen la estrella que está evolucionando hacia enana blanca.
La nebulosa es un objeto complejo compuesto por polvo, material ionizado, así como gas molecular. Brilla intensamente en la luz ultravioleta producto de la energía vertida sobre el gas por la estrella central.
El anillo principal de Helix es de dos años luz de diámetro, aproximadamente la mitad de la distancia entre el Sol y la estrella más cercana. Sin embargo, el material de la nebulosa se extiende desde la estrella a lo menos cuatro años-luz. Esto es particularmente claro en este punto de vista de infrarrojos, ya que el gas molecular rojo puede ser visto en gran parte de la imagen.
Aunque difícil de ver visualmente, el brillo de los gases diseminados se perciben fácilmente por los detectores especiales del telescopio VISTA de ESO, que son muy sensibles a la luz infrarroja. El telescopio de 4,1 metros también es capaz de detectar una cantidad impresionante de fondo de estrellas y galaxias.
La potente visión de VISTA de ESO también revela la estructura fina de los anillos de la nebulosa. La luz infrarroja capta cómo el frío gas molecular se organiza. Lo hace en grupos de material en filamentos que se irradian desde el centro y toda la vista se asemeja a un castillo de fuegos artificiales celestes.
A pesar de que se ven pequeños, los filamentos de hidrógeno molecular, conocidos como nudos cometarios, son del tamaño de nuestro Sistema Solar. Las moléculas de ellos son capaces de sobrevivir a la radiación de alta energía que emana la estrella moribunda, precisamente porque se agrupan en estos nudos, que a su vez están protegidos por el polvo y gas molecular. Actualmente no está claro cómo los nudos cometarios pueden tener su origen.
La nebulosa es un objeto complejo compuesto por polvo, material ionizado, así como gas molecular. Brilla intensamente en la luz ultravioleta producto de la energía vertida sobre el gas por la estrella central.
El anillo principal de Helix es de dos años luz de diámetro, aproximadamente la mitad de la distancia entre el Sol y la estrella más cercana. Sin embargo, el material de la nebulosa se extiende desde la estrella a lo menos cuatro años-luz. Esto es particularmente claro en este punto de vista de infrarrojos, ya que el gas molecular rojo puede ser visto en gran parte de la imagen.
Aunque difícil de ver visualmente, el brillo de los gases diseminados se perciben fácilmente por los detectores especiales del telescopio VISTA de ESO, que son muy sensibles a la luz infrarroja. El telescopio de 4,1 metros también es capaz de detectar una cantidad impresionante de fondo de estrellas y galaxias.
La potente visión de VISTA de ESO también revela la estructura fina de los anillos de la nebulosa. La luz infrarroja capta cómo el frío gas molecular se organiza. Lo hace en grupos de material en filamentos que se irradian desde el centro y toda la vista se asemeja a un castillo de fuegos artificiales celestes.
A pesar de que se ven pequeños, los filamentos de hidrógeno molecular, conocidos como nudos cometarios, son del tamaño de nuestro Sistema Solar. Las moléculas de ellos son capaces de sobrevivir a la radiación de alta energía que emana la estrella moribunda, precisamente porque se agrupan en estos nudos, que a su vez están protegidos por el polvo y gas molecular. Actualmente no está claro cómo los nudos cometarios pueden tener su origen.
Fuente: ESO
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