La súper estrella Eta Carinae

Eta Carinae es el sistema estelar más luminoso y masivo dentro de un radio de 10 mil años luz de la Tierra. Es conocido por su sorprendente comportamiento, pues han ocurrido allí dos estallidos en el siglo XIX cuyas razones son incomprendidas todavía por la comunidad científica.

El sistema está situado a unos 7.500 años luz de distancia en la constelación meridional de Carina.

Eta Carinae se compone de dos estrellas masivas cuyas órbitas excéntricas las acercan de manera inusual cada 5 años y medio. 

Ambos componentes de la binaria producen fuertes flujos gaseosos llamados vientos estelares, los cuales envuelven a las estrellas y complican las mediciones directas de sus propiedades.

Durante los últimos 11 años, los astrónomos de la NASA han desarrollado un modelo basado en observaciones rutinarias de las estrellas usando telescopios terrestres y varios satélites en órbita.

De acuerdo con este modelo, la interacción de los dos vientos estelares explica muchos de los cambios periódicos observados en el sistema. 

Los científicos utilizarán la información del modelo para explorar aún más el funcionamiento interno del sistema y desentrañar su pasado tumultuoso.

La erupción de Eta Carinae en la década de 1840 creó la Nebulosa del Homúnculo, una nube en expansión de gas y polvo que ahora tiene un año luz de extensión.

Las simulaciones hechas en computadores revelan la complejidad de la interacción del viento estelar de las dos estrellas de Eta Carinae.

Según cálculos aproximados, la masa de Eta Carinae A es unas 160 veces la del Sol, y la de Eta Carinae B es aproximadamente 55 veces más masiva que el Sol. Las cifras difieren según las fuentes, pues hay autores que estiman que la masa de la estrella mayor puede llegar a los 200 soles.

Mientras que el radio de la estrella mayor del sistema oscila entre los 100 a 800 radios solares, y la menor entre 14,3 a 22,6 radios solares

Nebulosa del homúnculo

Si quisiéramos poner a las binarias dentro del Sistema Solar, (ver video) la distancia a la cual tendrían que estar para que a la Tierra llegue el mismo flujo luminoso que desde el sol sería de unas 2450 unidades astronómicas. Esto es, aproximadamente 60 veces más alejado que Plutón

Esta distancia descomunal se debe a que la luminosidad de ambas estrellas es de 6 millones de veces la del Sol. Sólo Eta Carinae A brilla 5 millones de veces más que nuestra estrella.

Además, debido a la gran cantidad de polvo existente a su alrededor, Eta Carinae irradia el 99 % de su luminosidad en la parte infrarroja del espectro, lo que la convierte en el objeto más brillante del cielo en el intervalo de longitudes de onda entre 10 y 20 µm. 

Ambas estrellas del sistema son muy jóvenes, con una edad de entre dos y tres millones de años, y se encuentran situadas en la Gran Nebulosa de Carina. Dicha nebulosa contiene varias estrellas supermasivas, incluyendo, además de Eta Carinae, la estrella HD 93129A.

La estrella está rodeada por una nebulosa conocida como la nebulosa del Homúnculo. Dada su gran masa, Eta Carinae es altamente inestable y propensa a violentas eyecciones de masa coronal. Según las teorías actuales de la estructura y de la evolución estelares, esta inestabilidad es causada por una luminosidad extrema y una temperatura superficial no excesivamente caliente, lo que la sitúa dentro del diagrama Hertzsprung-Russell en una región afectada por el límite de Eddington. 

En dichas circunstancias, la elevadísima presión de la radiación en la "superficie" de la estrella hace que ésta expulse grandes cantidades de materia de sus capas exteriores al espacio.

Eta Carinae probablemente termine su vida en una explosión de hipernova dentro de unos pocos cientos de miles de años. Algunos astrónomos especulan con que esto ocurrirá dentro de un lapso mucho menor de tiempo, pero existen demasiadas incertidumbres al respecto, pues la evolución de las estrellas supermasivas es muy difícil de teorizar mediante modelos matemáticos.

Si Eta Carinae A estuviera a una distancia aproximada a la de Plutón, la Tierra recibiría una energía equivalente a 1400 veces la que recibe del Sol.

Así se vería el cielo si Eta Carinae estuviese a una distancia de la Tierra 60 veces
mayor a la que nos separa de Plutón (Imagen de Mariano Miguel)

Seguramente la Vida en la Tierra en estas condiciones sería imposible y el planeta tendría temperaturas superficiales del orden de los miles de grados.

Por BFdA