El planeta Marte tuvo un océano que cubrió la mitad de su hemisferio norte

Según los científicos de la NASA, existió un océano primitivo en Marte que tuvo más agua que el Océano Glaciar Ártico de la Tierra. Dichos científicos llegaron a esta conclusión utilizando observatorios terrestres y analizando signaturas de agua en la atmósfera del planeta rojo. Pero, ¿por qué este vasto suministro de agua desapareció de la superficie.

"Nuestro estudio proporciona una estimación sólida de la cantidad de agua que tuvo Marte, mediante la determinación de la cantidad de agua que se ha perdido en el espacio", dijo Gerónimo Villanueva, científico del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, y autor principal del nuevo paper.

Y continuó diciendo que con este trabajo podrán entender mejor la historia del agua en Marte.

Tal vez hace unos 4,3 millones de años, Marte habría tenido suficiente agua para cubrir la totalidad de su superficie en una capa de líquido alrededor de 137 metros de profundidad. Lo más probable es que el agua habría formado un océano ocupando casi la mitad del hemisferio norte del planeta, alcanzando en algunas regiones profundidades de hasta 1,6 kilometros.

Marte con agua en estado líquido. Imagen del autor con textura original de
la NASA.

La nueva estimación se basa en observaciones detalladas hechas en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo del Sur en Chile, el W.M. Keck Observatory y el Telescopio Infrarrojo de la NASA en Hawai. Con estos poderosos instrumentos, los investigadores distinguen las signaturas químicas de dos formas ligeramente diferentes de agua en la atmósfera de Marte. Uno es el agua común y la otra el agua semipesada, en la cual uno de sus hidrógenos está sustituido por un deuterio.

Al comparar la proporción de HDO con H2O en el agua de Marte y comparar esto con la proporción de agua atrapada en un meteorito marciano que data de hace unos 4,5 millones de años, los científicos pueden medir los cambios atmosféricos subsecuentes y determinar la cantidad de agua que ha escapado al espacio en el planeta.

El equipo midió niveles de H2O y HDO varias veces a lo largo de casi seis años, lo que equivale a aproximadamente tres años marcianos. Los datos resultantes producen instantáneas globales de cada compuesto, así como su relación. Estos mapas revelan variaciones regionales llamadas microclimas y cambios de estación, a pesar de que el Marte moderno es esencialmente un desierto.

El equipo de investigación estaba especialmente interesado en las regiones cercanas a los polos norte y sur de Marte, debido a que las capas de hielo polares tienen la mayor reserva de agua conocida del planeta. El agua almacenada revela la evolución del agua de Marte durante el período conocido como “Noé húmedo”, que terminó hace unos 3,7 millones de años.

A partir de las mediciones de agua de la atmósfera en la región cerca de los polos, los investigadores determinaron el enriquecimiento, o cantidades relativas de los dos tipos de agua, en los casquetes polares permanentes del planeta. El enriquecimiento de las capas de hielo les dijo que Marte pudo haber tenido en el pasado mucha agua (un volumen de 6,5 veces mayor que el volumen de los casquetes polares ahora). Eso significa que el volumen de los antiguos océanos de Marte debe haber sido por lo menos 20 millones de kilómetros cúbicos.

El planeta Marte. Imagen del autor con textura de la NASA

Sobre la base de la superficie de Marte hoy, un lugar probable para contener toda esta agua sería en las Planicies del Norte. Un antiguo océano que habría cubierto el 19 por ciento de la superficie del planeta. En comparación, el Océano Atlántico ocupa el 17 por ciento de la superficie terrestre.

"Con Marte conteniendo esa cantidad de agua, el planeta fue húmedo por un período de tiempo más largo de lo que se pensaba anteriormente, lo que sugiere que podría haber sido habitable durante más tiempo", dijo Michael Mumma, científico senior en el Centro Goddard y el segundo autor en el papel.

Por Mariano Miguel Lanzi
Fuente: NASA