Descubren el primer planeta en órbita a una estrella gemela del sol en un cúmulo abierto

Los científicos descubrieron tres planetas orbitando estrellas en un cúmulo abierto de nuestra galaxia. Usando el telescopio buscador de planetas de ESO, el HARPS situado en La Silla, Chile, descubrieron tres planetas en M67 (NGC 2682), un cúmulo abierto en la constelación de Cáncer a 2700 años luz de distancia.

De los más de mil planetas detectados fuera del Sistema Solar, sólo una pequeña fracción de ellos se encuentran orbitando estrellas en cúmulos. Además, uno de estos tres exoplanetas se encuentra orbitando una estrella cuyas características son idénticas a nuestro Sol.

De modo que ahora se puede afirmar que los planetas fuera del Sistema Solar son comunes, y proliferan orbitando estrellas de los más variados tipos espectrales. Pero el descubrimiento de estos sistemas dentro de cúmulos estelares es bastante raro; pues muy pocos se han detectado. Los astrónomos se preguntan si existe algo fuera de lo común que impida la formación de planetas en las estrellas de los cúmulos

Las estrellas de M 67 se formaron todas juntas, de modo que todas tienen aproximadamente la misma edad y composición. Además, son similares a nuestro Sol. Anna Brucalassi, del Instituto Max Planck para Física Extraterrestre, Garching de Alemania, autora principal del nuevo estudio dice que esto proporciona un perfecto laboratorio para estudiar cuántos planetas se forman en un ambiente tan aglomerado, y si acaso se forman principalmente alrededor de estrellas más masivas o menos masivas.

Comparación del diagrama HR de dos cúmulos abiertos: 

M67 más joven, y NGC 188 más antiguo

By User:Juancharlie, User:Worldtraveller [Public domain], 

via Wikimedia Commons

El equipo utilizó el instrumento buscador de planetas HARPS, del Telescopio de 3.6 metros de ESO, en el Observatorio La Silla. Estos resultados fueron complementados con observaciones desde varios otros observatorios alrededor del mundo. Se monitorearon 88 estrellas seleccionadas de M 67 durante un periodo de seis años para observar los pequeñísimos movimientos indicadores de acercamiento y alejamiento desde la Tierra, que revelan la presencia de planetas orbitando.

El cúmulo en cuestión contiene alrededor de 500 estrellas, muchas de ellas más tenues que aquellas que usualmente se seleccionan para la búsqueda de exoplanetas y, al intentar detectar las señales débiles de posibles planetas el instrumento HARPS fue exigido al límite.

“Se descubrieron tres planetas: dos orbitando estrellas similares al Sol, y uno orbitando una estrella gigante roja, más masiva y evolucionada. Respecto a los dos primeros planetas, ambos tienen aproximadamente un tercio de la masa de Júpiter y orbitan sus estrellas anfitrionas en siete y cinco días respectivamente. El tercer planeta tarda 122 días en orbitar su estrella anfitriona y es más masivo que Júpiter”.

Recordemos que estos planetas no se observan directamente con el telescopio, sino que se detectan sus tirones gravitatorios sobre sus estrellas madre, las cuales orbitan el centro de masas del sistema. Cuando se acercan a la tierra sus espectros se corren al azul, cuando se alejan, al rojo. Midiendo estos datos se puede calcular la masa de los objetos que se hallan orbitando la estrella.

Lo que se comprobó es que el primero de estos exoplanetas se encuentra orbitando una estrella gemela del Sol, una de las más similares detectada hasta la fecha. 

Dos de los planetas, al orbitar tan cerca de la estrella anfitriona, son los denominados Júpiter Calientes. Ellos son del tamaño aproximado de Júpiter pero con temperaturas mucho mayores debido a la cercanía a las estrellas. Los tres planetas están fuera de la zona habitable, de modo que no podrían contener agua en estado líquido.

El estudio podría indicar que los planetas que orbitan estrellas en cúmulos estelares abiertos son quizás tan comunes como los que orbitan estrellas solitarias o sistemas lejos de los cúmulos, pero no es fácil detectarlos dice Luca Pasquini (ESO, Garching, Alemania), co-autor del nuevo artículo científico. “Los nuevos resultados contrastan con trabajos anteriores que no lograron encontrar planetas en cúmulos, pero concuerdan con otras observaciones más recientes. Continuamos observando este cúmulo, para descubrir cómo las estrellas con y sin planetas difieren en masa y composición química”.

Fuente: European Southern Observatory

http://www.eso.org/public/news/eso1402/