Datos aportados por el telescopio Spitzer revelan el corazón de la supernova 2014J

Continúan las observaciones de la supernova detectada en la galaxia M82. Esta galaxia irregular se halla en la constelación de la Osa Mayor y también es denominada Galaxia del Cigarro. La misma se halla a unos 11,5 millones de años luz y es la protagonista actual de una supernova la cual se ha denominado SN 2014J (ya se han detectado una decena en lo que va del año). 

El especial interés en esta supernova radica en que es la más cercana de su tipo descubierta en las últimas décadas. Se trata de una supernova tipo Ia proveniente de un sistema binario donde al menos una de las componentes es una enana blanca. La otra componente puede ser otra enana blanca, una estrella tipo solar o una gigante. 

Imagen de la SN 2014J, la supernova más cercana de su tipo que
se observa en las últimas décadas. Crédito: Crédito de la imagen:
NASA/JPL-Caltech/Carnegie Institution for Science

En principio, los astrónomos, usando telescopios terrestres, descubrieron la explosión el 21 de enero de 2014. Vale aclarar que la supernova no explotó ese día, sino hace aproximadamente 11,5 millones de años. Luego el telescopio espacial Hubble obtuvo una fotografía el 31 de enero, cuando la supernova se encontraba en su máximo brillo. 

Dos escenarios se teorizan para dar lugar a las supernovas Tipo Ia. En primer lugar, en un sistema binario de estrellas, una enana blanca succiona gravitacionalmente la materia de su estrella compañera, acumulando masa hasta que la enana blanca supera el límite de Chandrasekhar y explota. En el segundo escenario, dos enanas blancas en un sistema binario de órbitas en espiral chocan entre sí de forma explosiva. 

Las supernovas de tipo Ia cumplen una función crucial para medir la expansión del universo, ya que explotan con casi exactamente la misma cantidad de energía, emitiendo un brillo muy uniforme, de modo que son usadas como candelas estándar para medir distancias astronómicas. Estudiar la SN 2014J le ayudará a los científicos en la comprensión de los procesos que subyacen a las detonaciones de tipo Ia y para perfeccionar los modelos teóricos. 

Ahora el telescopio Spitzer, que trabaja en el infrarrojo, ofrece nuevos datos mientras observa directamente al corazón de la supernova. Es que el polvo en la galaxia M82 oscurece parcialmente las observaciones realizadas en la parte óptica del espectro. El Spitzer puede, por lo tanto, complementar todos los otros observatorios que participan en las investigaciones de la supernova. 

"En este momento de la evolución de la supernova, las observaciones en el infrarrojo ofrecen datos más específicos del el evento", 

dijo Mansi Kasliwal del Hubble Fellow and Carnegie-Princeton Fellow at the Observatories of the Carnegie Institution for Science quien es el investigador principal de las observaciones realizadas por el Spitzer . "Spitzer es realmente bueno para atravesar el polvo interestelar y ver lo que está sucediendo dentro y alrededor del sistema estelar que dio lugar a esta supernova." 

Casualmente, el Spitzer ya había sido programado para observar M82, el 28 de enero, una semana después de que los estudiantes y el personal de la Universidad College de Londres vieran por primera vez la SN 2014J, el 21 de enero. Y se prevén por supuesto más observaciones programadas hasta el 3 de marzo. 

La supernova está brillando muy intensamente en la luz infrarroja, la cual es captada por el Spitzer. El telescopio fue capaz de observar la supernova antes y después de alcanzar su máximo brillo. Los investigadores están utilizando actualmente los datos para obtener más información sobre cómo se producen estas explosiones. 

Para ver una imagen más reciente de la galaxia M82 y su supernova por parte del telescopio espacial Hubble de la NASA puede visitar: http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2014/13. 

Entre los otros grandes observatorios espaciales de la NASA que se utilizan en la campaña de visualización de M82 se encuentras el mencionado Telescopio Espacial Spitzer, el Chandra X-ray Observatory, el telescopio NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array), el Telescopio Espacial Fermi de Rayos Gamma, el Swift Gamma Ray Burst Explorer, y el SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy).

Por Mariano Miguel Lanzi
Fuente: JPL