Los astrónomos han descubierto un exoplaneta en tránsito cuyo período es el más largo conocido hasta el momento. Se denomina Kepler-421b y rodea a su estrella una vez cada 704 días. La mayoría de los exoplanetas descubiertos hasta la fecha están mucho más cerca de sus estrellas y tienen períodos orbitales más cortos.
"Encontrar a Kepler-421b fue un golpe de suerte", dice el autor principal David Kipping, del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA). "Cuanto más lejos está un planeta de su estrella, menor es la probabilidad de transitar a la estrella desde el punto de vista de la Tierra. Se tiene que alinear a la perfección."
Kepler-421b orbita una estrella de clase espectral K (naranja), un tipo de estrella que es más fría y menos brillante que nuestro sol. Este exoplaneta, de un tamaño similar al de Urano, orbita a su estrella primaria a una distancia de unos 110 millones de kilómetros. Como resultado de esta distancia, el planeta sería frío, llegando a una temperatura promedio de aproximadamente -93º C.
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| Exoplaneta artístico. |
Como su nombre lo indica, Kepler-421b fue descubierto a partir de datos de la nave espacial Kepler de la NASA. La misión Kepler fue especialmente preparada para hacer este tipo de descubrimiento. La sonda espacial se quedó “mirando” la misma zona del cielo durante 4 años, en busca de estrellas que experimenten tránsito planetario. Ninguna otra misión existente o planificada se ha realizado a tan largo plazo y mediante un enfoque tan delicado del cielo. A pesar de su paciencia, Kepler sólo detectó dos tránsitos de Kepler-421b debido al período orbital extremadamente largo de ese mundo.
La órbita del planeta lo sitúa más allá de la "línea de nieve", aquella que resulta divisoria entre los planetas rocosos y los gaseosos. Fuera de la línea de nieve, el agua se condensa en granos de hielo que se pegan juntos para construir planetas gaseosos gigantes.
"La línea de la nieve es una distancia crucial en la teoría de la formación de planetas. Creemos que todos los gigantes de gas deben haberse formado más allá de esta distancia," explica Kipping.
Dado que muchos de los exoplanetas gaseosos gigantes se encuentran muy cerca de sus estrellas, en órbitas de días o incluso horas de duración, los teóricos creen que en gran parte han realizado una migración hacia el interior de sus sistemas al principio de su historia de formación.
Kepler-421b muestra que esta migración no es estrictamente necesaria. Este exoplaneta pudo haberse formado justo donde lo vemos ahora.
"Este es el primer ejemplo de un gigante de gas no migrante en un sistema de tránsito que hemos encontrado", añade Kipping.
La estrella anfitriona, Kepler-421, se encuentra a unos mil años luz de la Tierra, en la dirección de la constelación de Lyra.
Por BFA
Fuente: CFA Harvard
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