Identifican los cúmulos galácticos más distantes hasta el momento con nueva técnica

Un equipo internacional de astrónomos, liderado por el grupo del Imperial College de Londres, utiliza una nueva forma de combinar los datos de los dos satélites de la Agencia Espacial Europea, el Planck y Herschel, para identificar cúmulos de galaxias. Lo innovador de esta técnica es que se pueden identificar cúmulos a distancias mucho mayores de lo que era posible anteriormente. Los investigadores creen que hasta 2000 o más grupos podrían ser identificados utilizando esta técnica, ayudando a construir una línea de tiempo más detallado de cómo se forman los grupos de galaxias. 

Los cúmulos de galaxias son los objetos organizados más masivos del Universo, los cuales pueden llegar a contener cientos de miles de galaxias, unidas entre sí por la gravedad. Mientras los astrónomos han identificado muchos cúmulos cercanos, tienen que ir más atrás en el tiempo para entender cómo se forman estas estructuras en el Universo temprano. Esto significa encontrar grupos a mayor distancia de la Tierra. 

Uno de los cúmulos de galaxias más distantes que se ha encontrado. 

La foto se compone de tres imágenes a color del Herschel del Planck. 

Crédito: David Clements / ESA / NASA

Y estos nuevos cúmulos encontrados están realmente lejos. Los cuatro se hallan a unos 10 mil millones de años luz de nosotros. Esto significa que los investigadores están viendo como era el cúmulo cuando el Universo tenía una edad aproximada de tres mil millones de años. El investigador principal, el Dr. David Clements, del Departamento de Física del Imperial College de Londres, explica que a pesar de que somos capaces de ver galaxias individuales incluso más atrás en el tiempo, hasta el momento, los grupos de galaxias más distantes descubiertas se hallaban a unos 4,5 mil millones de años.

De modo que el nuevo enfoque de los investigadores ya ha encontrado un grupo mucho antes de eso, y creen que tiene el potencial de ir más allá. El Dr. David Clements continúa: "Los grupos se pueden identificar a tales distancias, ya que contienen las galaxias en las que grandes cantidades de polvo y gas que se están formando en estrellas. Este proceso emite una luz que puede ser recogida por los satélites mencionados.

Las galaxias se dividen en dos tipos: las elípticas que básicamente contienen poco gas y polvo, y las galaxias espirales como la nuestra, la Vía Láctea, que contienen una gran cantidad de polvo y gas. La mayoría de las agrupaciones en el universo de hoy están dominadas por las galaxias elípticas gigantes en las que el polvo y el gas ya se ha consumido para formar estrellas. "Lo que creemos que estamos viendo en estos cúmulos distantes son galaxias elípticas gigantes en el proceso de formación", dice el Dr. Clements. Las observaciones fueron registradas por el Spectral and Photometric Imaging Receiver (SPIRE), un instrumento que forma parte del Herschel Multi-tiered Extragalactic Survey (HerMES). Seb Oliver, responsable del trabajo dijo: "Lo fantástico del SPIRE es que somos capaces de escanear grandes áreas del cielo con suficiente sensibilidad y nitidez en la imagen. Y estos resultado del Dr. Clements son exactamente el tipo de cosa que esperábamos encontrar mediante el estudio HerMES". 

Los investigadores son los primeros en combinar datos provenientes de dos satélites, los cuales pusieron fin a sus operaciones el año pasado: el satélite Planck, que escaneó todo el cielo; y el satélite Herschel, que registró ciertos sectores con mayor detalle. Los investigadores utilizaron datos del Planck para encontrar fuentes de emisión de infrarrojo lejano en las áreas cubiertas por el satélite Herschel. De dieciséis fuentes identificadas por los investigadores, la mayor parte se confirmaron como galaxias individuales cercanas que ya se conocían. Sin embargo, cuatro fueron mostrados por el Herschel indicando que formaban múltiples fuentes, más débiles, lo que indicó que se trataba de cúmulos de galaxias hasta ahora desconocidas. Posteriormente, el equipo utilizó datos existentes adicionales y nuevas observaciones para estimar la distancia de estos grupos de galaxias. Los investigadores tratan ahora de identificar más cúmulos de galaxias con esta técnica, con el objetivo de ir más lejos en el tiempo a las primeras etapas de la formación del cúmulo. En la investigación participaron científicos del Reino Unido, España, EE.UU., Canadá, Italia y Sudáfrica. El trabajo se publica en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.

Traducción por Mariano Miguel Lanzi

Fuente: Astrobiology Magazine